Ricostruire vite e famiglie a Roma: Parte 1 

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Dietro le spettacolari facciate di Roma si nasconde un’altra città, una città in cui le persone vivono la condizione di senza dimora, la povertà e l’esclusione. Una visita al Centro Virgilio Paglieri dell’Esercito della Salvezza rivela un luogo dove il sostegno concreto comincia da qualcosa di apparentemente semplice: trattare le persone come ospiti. .  

Roma può essere travolgente. Sono arrivato per la prima volta in città con gli occhi di un giovane studente d’arte, pieno di entusiasmo e romanticismo, e forse, in fondo, la guardo ancora così. Ovunque ci si volti emerge un altro strato di storia, un’altra testimonianza di ciò che gli esseri umani sono stati capaci di creare. 

L’antica Roma manifestava il proprio potere attraverso fori, templi, archi e straordinarie opere di ingegneria. Secoli più tardi, il cristianesimo e il papato contribuirono a ridisegnare la città, prima che gli artisti e gli architetti del Rinascimento la trasformassero nuovamente. Michelangelo, Raffaello e innumerevoli altri hanno lasciato qui la loro impronta. Per generazioni Roma è stata una tappa imprescindibile del ‘Grand Tour’, il viaggio che i giovani europei benestanti intraprendevano come parte della propria formazione nell’arte, nell’architettura e nell’antichità. Oggi milioni di noi continuano a compiere una propria versione di quella stessa avventura, un personale viaggio di scoperta. 

Un legame 

Il mio rapporto con Roma è sempre stato soprattutto visivo. Ho studiato arte e reagisco istintivamente al colore, alle forme, all’architettura e alle immagini. Mio padre l’avrebbe vissuta in modo diverso. Era insegnante di latino, linguista nel mondo accademico e lavorava come traduttore per organizzazioni internazionali. Io entravo in contatto con il mondo antico attraverso ciò che potevo vedere, mentre per lui la strada passava attraverso le parole e il linguaggio. 

Anche se è morto alcuni anni fa, durante il mio soggiorno a Roma mi sono ritrovato inaspettatamente consapevole del legame con lui, nonostante le nostre prospettive diverse. Camminando tra i frammenti di quel mondo la cui lingua aveva trascorso gran parte della vita a insegnare, mi sono sentito, in qualche modo, più vicino a lui. 

Allontanandosi dai monumenti e dagli itinerari turistici si incontrano persone che vivono difficoltà economiche, la condizione di senza dimora e l’isolamento, persone le cui vite raramente trovano spazio nell’immagine romantica della Città Eterna. 

C’è la Roma grandiosa: il Colosseo, il Vaticano, le grandi chiese, le fontane e le piazze. Ovunque ci sono colore e movimento. C’è il ritmo musicale dell’italiano parlato intorno a te, il cibo, il caffè, il gelato. Sembra quasi che l’intera città esploda di vita. Sono state proprio queste alcune delle sensazioni che mi hanno colpito di più: la ricchezza dell’arte e della storia, ma anche il rumore, l’energia e il colore. Roma è emozionante, bellissima e quasi incredibilmente ricca di cultura. 

Ma, come ogni grande città, Roma racchiude anche un’altra storia. Allontanandosi dai monumenti e dagli itinerari turistici si incontrano persone che vivono difficoltà economiche, la condizione di senza dimora e l’isolamento, persone le cui vite raramente trovano spazio nell’immagine romantica della Città Eterna. 

Ed è questa la Roma che ho conosciuto al Centro Virgilio Paglieri. Un volto diverso della città. .

Vedute del Centro di accoglienza sociale Virgilio Paglieri

Questo centro di accoglienza sociale si trova a San Lorenzo e le mie prime impressioni del quartiere arrivarono ancora prima che comprendessi davvero dove mi trovavo. La prima sera uscii e trovai le strade letteralmente piene di gruppi di giovani. Mi chiesi cosa stesse succedendo. Solo più tardi scoprii che proprio di fronte al centro si trova una delle sedi dell’Università la Sapienza di Roma, un enorme polo di insegnamento e ricerca nelle discipline scientifiche e umanistiche. Improvvisamente, l’atmosfera del quartiere acquistò senso. 

San Lorenzo ha un’energia giovane e curiosa. Le strade intorno al centro sono animate dagli studenti e dalle loro conversazioni, ma sono ricoperte anche da un’altra forma di espressione. Graffiti e street art occupano quasi ogni spazio disponibile sui muri: scritte, immagini, colori e stili sovrapposti gli uni agli altri. Per chi, come me, vive una città innanzitutto attraverso gli occhi, è impossibile non notarli. 

E questo rende particolarmente appropriato un altro aspetto affascinante del Centro Virgilio Paglieri: anche le sue pareti sono piene d’arte.  

Graffiti e arte di strada sugli edifici di San Lorenzo

Esplorando gli edifici, sono rimasto affascinato da alcune delle opere realizzate da persone che in passato hanno vissuto qui, soprattutto dai ritratti. Uno, in particolare, mi ha colpito: quello di una giovane donna, con un’espressione triste e pensierosa. Guardandola negli occhi, mi sono chiesto da dove venisse, quali circostanze e difficoltà l’avessero portata fin lì. Quali erano le sue speranze e i suoi sogni per il futuro? 

Il centro non è separato dal quartiere che lo circonda. Per certi versi sembra assorbirne qualcosa: il colore, la creatività, le domande, il senso di possibilità. Con un’università da un lato e il linguaggio visivo irrequieto della street art tutto intorno, c’è qualcosa di profondamente incoraggiante nel trovare qui un luogo dedicato a un altro tipo di apprendimento: persone che cercano di scoprire quale potrebbe essere la prossima fase della propria vita.   

Alcune delle opere d’arte realizzate da ex ospiti, esposte sulle pareti del centro

The Virgilio Paglieri Centre is one of The Salvation Army’s principal social inclusion centres in Italy. Working in partnership with the Social Services Department of the Municipality of Rome, it provides temporary accommodation and personalised support to people experiencing homelessness, social exclusion and economic hardship. Some residents are also living with mental health difficulties; others may be victims of violence, migrants, political refugees or people serving periods of house arrest.  

Le persone che soggiornano nel centro vengono chiamate ospiti  … Un ospite è qualcuno che accogli. Qualcuno la cui presenza conta. Qualcuno a cui offri ospitalità, con cui ti siedi e che impari a conoscere. 

Un luogo dove essere accolti come ospiti 

Il Centro Virgilio Paglieri è uno dei principali centri di inclusione sociale dell’Esercito della Salvezza in Italia. In collaborazione con il Dipartimento delle Politiche Sociali del Comune di Roma, offre alloggio temporaneo e sostegno personalizzato a persone che vivono la condizione di senza dimora, l’esclusione sociale e difficoltà economiche. Alcuni ospiti convivono anche con problemi di salute mentale; altri possono essere vittime di violenza, migranti, rifugiati politici o persone che stanno scontando un periodo agli arresti domiciliari. 

L’obiettivo non è semplicemente offrire un letto. Il team comprende educatori e operatori sociali e sanitari. Gli operatori dei servizi sociali lavorano con ogni persona per sviluppare un programma individuale, mettendola, quando necessario, in contatto con servizi sanitari, sostegno psicologico, consulenza legale, corsi di lingua italiana, formazione, servizi per l’impiego e altre forme di assistenza. 

L’obiettivo finale è l’autonomia. Ma ciò che mi ha particolarmente colpito è stato il linguaggio utilizzato. 

Uno degli ospiti del centro

Agli ospiti vengono offerti tre pasti al giorno, oltre a spuntini durante la giornata

Una parte del centro è occupata dalla Foresteria, dove ho soggiornato durante la mia visita. La parola affonda le proprie radici nell’idea dello straniero o del forestiero e, storicamente, indicava uno spazio all’interno di un monastero o di una grande dimora destinato ad accogliere i viaggiatori. 

Quell’idea di ospitalità sembra estendersi ben oltre la foresteria stessa. Le persone che soggiornano nel centro vengono chiamate ospiti. 

Non clienti. Non casi. 

Ospiti. 

Può sembrare una distinzione minima, ma il linguaggio influenza il modo in cui guardiamo le persone. Un ospite è qualcuno che accogli. Qualcuno la cui presenza conta. Qualcuno a cui offri ospitalità, con cui ti siedi e che impari a conoscere. 

Domenico, operatore sanitario del centro, si occupa delle esigenze mediche, ma allo stesso tempo dimostra un forte interesse personale per ogni individuo. Mentre prepara le confezioni di medicinali per gli ospiti, mi racconta che, a volte, riuscire semplicemente a convincere una persona a lavarsi al mattino può rappresentare una piccola vittoria. 

Spiega che chi ha vissuto la condizione di senza dimora o gravi difficoltà economiche può perdere il senso dell’igiene e della cura di sé e perfino il senso del proprio valore personale. Ritiene che una parte del suo lavoro consista proprio nell’aiutare le persone a ritrovare queste cose nella propria vita. 

In senso orario, dall’alto a sinistra: Domenico, operatore sanitario del centro; Karla, ospite originaria del Perù; Michele, ospite che sta scontando gli arresti domiciliari.

Uno degli ospiti, Michele, racconta che il personale lo ha trattato come uno di famiglia. Attualmente si trova agli arresti domiciliari per disposizione dell’autorità giudiziaria, ma qui ha trovato una vera accoglienza. Mentre trascorre il periodo previsto dalla sua pena, ha iniziato ad aiutare in uno dei progetti sociali presenti all’interno della struttura. È solo uno dei modi in cui l’Esercito della Salvezza gli ha restituito un senso di scopo. 

Un’altra ospite, Karla, originaria del Perù, racconta il profondo dolore vissuto dopo la morte del suo bambino e come, passo dopo passo, venga accompagnata nel percorso verso una ripresa emotiva. 

E forse un’altra parola utile è ‘viaggiatore’. 

In passato il centro ha accolto rifugiati provenienti, tra gli altri paesi, da Costa d’Avorio, Egitto, Gambia e Nigeria. Ma i viaggi non sono sempre geografici. Molte delle persone qui stanno attraversando un periodo difficile della propria vita. Sono stanche. Alcune hanno bisogno di tempo per riposarsi, riprendersi o guarire prima di compiere il passo successivo verso l’autonomia. 

Il centro offre un luogo in cui fermarsi durante questo viaggio, ma non cerca di stabilirne la destinazione. 

Riconquistare l’autonomia 

Gli ospiti lavorano per raggiungere i propri obiettivi. Per coloro che sono pronti a compiere un passo ulteriore, il centro dispone anche di un piccolo progetto di co-housing, dove le persone possono iniziare a vivere in maniera semi-indipendente prima di proseguire completamente da sole. 

C’è qualcosa di discretamente pieno di speranza in tutto questo. Non un salvataggio imposto dall’alto, ma accompagnamento e libertà di scelta. 

Ho incontrato Rita, che vive nel progetto di co-housing da circa tre anni. Originaria della Nigeria, mi racconta del ristorante che un tempo gestiva a Lagos. Lì conobbe suo marito Mario, un italiano che lavorò per 27 anni per AJP, Alfred James Petroleum Company Ltd. Insieme ebbero tre figli e godevano di un buon tenore di vita. 

Rita amava gestire il ristorante e cucinare per una clientela internazionale, composta in gran parte da dipendenti della compagnia petrolifera. 

In senso orario, dall’alto a sinistra: Rita davanti all’edificio di coabitazione dove affitta la sua stanza; Rita tra i membri della congregazione, durante il culto presso il corpo (chiesa) del centro; durante un gruppo di studio biblico per donne; ritratto.

Quando il contratto di Mario stava per terminare, decisero di vendere la casa e l’attività a Lagos e di trasferirsi nel suo paese d’origine, l’Italia. Rita riconosce che per una donna nigeriana non è sempre stato facile trovare il proprio posto nella società italiana, ma ha scelto di adattarsi alla cultura e imparare la lingua, per il proprio matrimonio e per la propria famiglia. L’Italia è diventata pienamente la sua casa. 

Poi, in seguito a una serie di eventi traumatici, Rita si è ritrovata abbandonata, perdendo sia la propria casa sia la vita familiare che aveva conosciuto. Ha avuto grandi difficoltà a trovare un luogo dove vivere finché, attraverso i servizi sociali di Roma, le è stato offerto un posto nel progetto di co-housing dell’Esercito della Salvezza. 

Qui ha trovato il sostegno di cui ha bisogno mentre lavora per raggiungere l’autonomia che desidera. Ha un lavoro come assistente alla persona nell’ambito dei servizi sociali italiani e paga l’affitto per la propria stanza.  Ha inoltre costruito una rete di amicizie con gli altri residenti: italiani, altri africani e giovani provenienti dal Gabon. Alcuni dei suoi vicini africani più giovani l’hanno affettuosamente soprannominata ‘Mama Africa’. 

Sente che l’Italia continua ad essere pienamente casa sua: è qui che vivono i suoi figli e ora anche i suoi otto nipoti. Il centro le ha permesso di recuperare qualcosa che aveva perso: un senso di comunità e di appartenenza. 

Le ha anche restituito speranza per il futuro.  Quando incontro nuovamente Rita durante una riunione dell’Unione Femminile, un gruppo femminile di studio biblico, mi parla di come la sua fede cristiana le dia forza, uno scopo e una direzione. 

Attraverso il Corpo (chiesa locale) dell’Esercito della Salvezza collegata al centro ha trovato un luogo in cui esprimere e condividere quella fede. Il sogno di Rita è, alla fine, trasferirsi in una casa indipendente più vicina alla propria famiglia, pur continuando a far parte di una comunità più ampia nella quale possa condividere pienamente la propria fede. Per ora, il centro le offre il sostegno e lo spazio necessari per custodire quel sogno e credere che possa diventare realtà…  Più avanti, durante il mio soggiorno, ho incontrato Paola, una delle assistenti sociali a tempo pieno del centro. 

In precedenza lavorava all’aeroporto internazionale di Roma nel servizio clienti, aiutando e consigliando i passeggeri. Il suo primo coinvolgimento nel centro è stato come volontaria part-time presso L’Armadio Senza Chiavi, un progetto sociale dedicato al riciclo di abiti, libri e giocattoli e rivolto alle famiglie del quartiere in difficoltà economica.  Man mano che il suo coinvolgimento cresceva, Paola ha sentito personalmente la chiamata a diventare assistente sociale a tempo pieno per l’Esercito della Salvezza. Ha lasciato il proprio lavoro in aeroporto per dedicarsi alla nuova vocazione. 

Sottolinea come il precedente lavoro, che la portava a stare accanto alle persone spesso in situazioni di stress, si sia rivelato prezioso anche nel nuovo ruolo al centro. 

Da sinistra: Paola, assistente sociale; Paola con Michele.

Paola spiega che questo è molto più di un luogo dove mangiare e dormire. È un posto dove le persone vengono accudite e ascoltate in un ambiente caldo e familiare. Un luogo dove si festeggiano insieme i compleanni e le ricorrenze annuali come Natale e Pasqua.  Insieme al resto del team affronta le difficoltà legate all’accoglienza di persone provenienti da situazioni di vita complesse. Ma trova profondamente gratificante aiutarle a riconnettersi con le proprie emozioni e a compiere passi concreti verso i propri obiettivi personali, che si tratti di raggiungere la piena autonomia, trovare un lavoro o trovare una sistemazione più stabile.  Ho incontrato anche Natalia, una psicologa che lavora al centro come operatrice sociale.

La prima volta che ci siamo incontrati era durante una sessione di arteterapia, nella quale gli ospiti venivano incoraggiati a esplorare ed esprimere le proprie esperienze in modo creativo e visivo. Natalia lavorava insieme a Michela, un’educatrice che conduceva la sessione. 

Natalia mi ha descritto il percorso che un ospite può compiere all’interno del centro, dal momento dell’arrivo fino a quando è pronto a lasciarlo. Quando una persona viene assegnata alla struttura come seconda fase del proprio percorso, il centro riceve una relazione dalla Sala Operativa Sociale di Roma. Spesso, infatti, gli ospiti arrivano da un altro centro di accoglienza e non direttamente dalla strada. 

Dall’alto: Natalia, assistente sociale con una formazione in psicologia; Michela, educatrice del centro, mentre conduce una sessione di arteterapia con gli ospiti

Qui l’Esercito della Salvezza offre a ogni ospite una stanza singola, un primo passo verso il recupero dell’autonomia e della capacità di prendersi nuovamente cura di sé.  Pasti regolari, spazi comuni e attività ricreative contribuiscono a creare un senso di stabilità, mentre il team offre sostegno per le necessità sociali più ampie e per le questioni burocratiche, come i permessi di soggiorno e i documenti d’identità. 

Quando gli ospiti cominciano ad ambientarsi, emergono opportunità per creare relazioni più personali: sostegno psicologico, assistenza sanitaria, attività creative ed educative, momenti condivisi e quei piccoli scambi spontanei e leggeri della vita quotidiana. Natalia afferma che proprio questi momenti informali sono particolarmente preziosi. Permettono alla fiducia di crescere e aiutano il team a guardare oltre le circostanze in cui una persona si trova, costruendo gradualmente una comprensione più completa di chi sia e di ciò di cui abbia bisogno. 

Al Centro Virgilio Paglieri, oltre alla creatività esposta sulle pareti, ho trovato una comunità viva e pulsante: un luogo di umiltà e amicizia, dove vengono affrontati bisogni pratici ed emotivi e dove speranza e dignità vengono restituite.

Opere realizzate dalle ospiti in occasione della Giornata internazionale della donna.

Oltre il muro delle speranze e dei sogni 

Natalia mi mostra le pareti del suo ufficio, ricoperte di dipinti e opere d’arte, molte delle quali rappresentano i paesi e le culture degli ospiti che hanno vissuto qui in passato.  Mi indica in particolare un collage: il disegno lineare del volto di una donna circondato da una moltitudine di farfalle di carta colorata. 

Noto dei messaggi scritti sulle loro ali.  Natalia spiega che l’opera è stata realizzata insieme a un gruppo di ospiti donne in occasione della Giornata internazionale della donna. Ognuna aveva scritto quale fosse il proprio desiderio più grande.  Le farfalle simboleggiano quelle speranze che un giorno voleranno oltre il centro, verso una vita indipendente e il ricongiungimento con le proprie famiglie. 

È un’immagine incoraggiante anche per il team sociale: un semplice esercizio per immaginare un futuro, seguito dal duro lavoro, dalla determinazione e dal sostegno concreto necessari per trasformare quei sogni in realtà. L’opera rimane lì, come bellissimo promemoria visivo di speranze che, per alcune persone, si sono già realizzate. 

In senso orario, dall’alto: i Capitani Valentina e Luigi; durante il culto presso il Corpo di Roma (chiesa); Luigi al lavoro nel suo ufficio

Ripensando alla mia visita, provo una profonda gratitudine per l’accoglienza che ho ricevuto, in particolare dalla mia guida e interprete, la Capitano Valentina Castaldo. Lei e suo marito, il Capitano Luigi Capuano, sono ufficiali dell’Esercito della Salvezza e insieme guidano la comunicazione dell’Esercito della Salvezza in Italia e Grecia. Creativi e instancabili, portano sulle proprie spalle l’enorme responsabilità di far conoscere il movimento e la sua opera sociale, raccogliere fondi, condividere informazioni, promuovere campagne e creare risorse che aiutino i corpi locali, le chiese dell’Esercito della Salvezza, a impegnarsi nell’azione sociale e nel ministero. 

Nella seconda parte del mio racconto esplorerò il lavoro del progetto di riciclo L’Armadio Senza Chiavi, che sostiene le famiglie del quartiere in difficoltà. Per ora, però, il tempo trascorso al centro mi ha aperto gli occhi su un’altra Roma, un volto diverso e altrettanto bello di questa grande città.  Al Centro Virgilio Paglieri, oltre alla creatività esposta sulle pareti, ho trovato una comunità viva e pulsante: un luogo di umiltà e amicizia, dove vengono affrontati bisogni pratici ed emotivi e dove speranza e dignità vengono restituite. 

Al centro di tutto c’è il riconoscimento che ogni persona ha un sogno, per quanto difficili possano essere le circostanze da cui proviene. Per Michele, quel sogno potrebbe essere ricongiungersi con la propria famiglia dopo aver terminato il periodo al centro. Per Karla, potrebbe significare guarire dal dolore per la perdita del proprio bambino e compiere i primi passi verso una carriera nel settore della bellezza. 

Per Rita, potrebbe essere una casa con tutta la famiglia riunita attorno al tavolo da pranzo, il profumo delizioso e accogliente del cibo preparato con le sue stesse mani, una nonna italo-nigeriana che esce dalla cucina per condividere un pasto con i figli e i nipoti.